Baptista, riche citoyen de Padoue, a deux filles : Bianca, la cadette, belle et sage, et Catherine, l’aînée, rebelle et coléreuse. Bianca attire les prétendants aussi sûrement que sa sœur les repousse avec ses réparties tranchantes. Baptista prend alors une décision radicale : enfermer Bianca jusqu’à ce qu’un homme épouse Catherine.

Avec Petruccio, initialement appâté par sa dote mais ensuite piqué de curiosité par le récit de ses exploits, Catherine trouve enfin un partenaire de jeux à la hauteur de son talent, un adversaire à sa démesure.